Sapun je jedan od najranijih korišćenih tenzida, koji se počeo koristiti u 7. do 6. veku pre nove ere. Sapun će se taložiti kada naiđe na tvrdu vodu i nestabilan je u kiselim otopinama. Crveno ulje (također poznato kao Türkiye crveno ulje) je sulfatirani proizvod ricinusovog ulja (anionski surfaktant). Prvo ga je sintetizirala njemačka kompanija Baden Aniline Soda Ash 1875. godine i prvi je sintetički surfaktant korišten u tekstilnoj i kožnoj industriji. Za vrijeme Prvog svjetskog rata Njemačka je uspješno istraživala proizvodnju alkil naftalen sulfonata iz naftalena, propanola ili butanola koristeći dimu sumpornu kiselinu, koja se mogla koristiti kao zamjena za sapun, čime se štedi životinjske i biljne masti koje se koriste u izradi sapuna. Iako alkil naftalen sulfonat ima slabu sposobnost čišćenja, ima dobro vlaženje i propusnost, i na njega ne utiču tvrda voda ili kiseli rastvori, pa se i danas široko koristi. Godine 1936., s razvojem petrokemije, Sjedinjene Države su bile prve koje su uspješno proučavale proizvodnju alkilbenzen sulfonata iz benzena i kerozina. Kasnije, zbog dodavanja raznih aditiva i poboljšane tehnologije proizvodnje, sintetički deterdženti koji se uglavnom sastoje od alkilbenzen sulfonata bili su superiorniji u pogledu performansi primjene i cijene u odnosu na sapun, te su se počeli široko koristiti u proizvodnji i svakodnevnom životu. Od tada se iz godine u godinu povećava udio sintetičkih deterdženata u ukupnoj količini proizvoda za pranje. Godine 1982. svjetska proizvodnja sintetičkih deterdženata dostigla je 28Mt, nadmašivši sapun i nastavivši rasti. Istraživanje i proizvodnja surfaktanata, koje predstavljaju sintetički deterdženti, brzo su se razvili i sada su postali važan sektor hemijske proizvodnje. Već postoje hiljade vrsta surfaktanata.
Industrija surfaktanata i sintetičkih deterdženata u Kini počela je 1950-ih godina, i iako je počela relativno kasno, brzo se razvijala. Godine 1995. ukupna količina proizvoda za pranje rublja dostigla je 3,1 milion tona, što je drugo u svijetu nakon Sjedinjenih Država. Proizvodnja sintetičkih deterdženata je porasla sa 400.000 tona u 1980. na 2,3 miliona tona u 1995. godini, neto povećanje od 4,7 puta, i rasla je po prosječnoj godišnjoj stopi rasta od preko 10%.
Prema mjerodavnim odjelima u Kini, ukupna količina proizvoda za pranje rublja dostići će 2000. godine 3,6 miliona tona, od čega će sintetički deterdženti dostići 655.000 tona. Među njima, tipovi surfaktanata sa proizvodnim kapacitetom od preko 10000 tona uključuju natrijum linearni alkilbenzen sulfonat (LAS), natrijum masni alkohol polioksietilen eter sulfat (AES), amonijum masni alkohol polioksietilen eter sulfat (AESA), natrijum lauril alkohol sulfat (KK12 alkohol sulfat ili SDS), nonilfenol polioksietilen etar (TX-10), Pingpingjia O, dietanolamid (6501), glicerol stearat, lignosulfonat, teški alkilbenzen sulfonat, alkil sulfonat (petroleum sulfonat), difuzor NNO, difuzor MF, alkil kopolieter (PO-EO), mast alkohol polioksietilen eter (AEO-3), itd.